尾轴密封圈的作用主要体现在防止海水进入尾轴润滑系统以及阻止尾轴润滑系统泄漏滑油，具体如下：
防止海水进入：尾轴密封圈的首要作用是阻止船舶外面的海水进入尾轴润滑系统。
尾轴密封装置通常包含多道弹性密封环，其前端唇部与衬套接触，在油压及自身弹性和内侧弹簧预紧力的作用下压紧在衬套外表面上，从而保证密封性，防止海水渗入。
例如，有的尾轴密封装置中，唇边外翻的第1和第2道密封圈就是专门用来封海水的，如果这两道密封都不好，通常会发生艉密封油柜进水。
阻止滑油泄漏：尾轴密封圈还能防止尾轴润滑系统向船舶外面及内侧(机舱)泄漏滑油。
在尾轴密封装置中，有专门用于阻止尾轴润滑滑油泄漏的密封环，如第3道密封环。
此外，还有作为备用的第3S道密封环，在第3道环密封作用不好时可以通过开关相应阀门来使3S投入使用。
平衡压力与润滑：尾轴密封圈的设计往往与重力油柜等配合使用，通过填充油液来平衡海水压力，并润滑密封圈，降低橡胶圈的磨损速度，延长密封圈的使用寿命。
